Không thể xem nhẹ tầm ảnh hưởng mà Unai Emery đã tạo ra tại Villa Park khi chiến lược gia người Tây Ban Nha xoay chuyển vận mệnh của câu lạc bộ chỉ trong một thời gian ngắn.
Khi cựu thuyền trưởng PSG và Arsenal tiếp quản đội bóng vùng Midlands vào tháng 11 năm ngoái, Aston Villa thực sự đang chìm trong khủng hoảng, kiệt quệ sau một chiến dịch thảm hại dưới sự dẫn dắt của người tiền nhiệm — nhân vật chắc chắn đã khiến người hâm mộ quay lưng và được cho là còn làm mất lòng một nửa phòng thay đồ.
Vào thời điểm Steven Gerrard bị sa thải, The Villans chỉ hơn nhóm xuống hạng đúng một điểm sau khi thắng vỏn vẹn ba trong 13 trận. Trên hàng công, bàn thắng là thứ vô cùng khan hiếm. Ở tuyến dưới, họ thường xuyên để lộ khoảng trống và dễ mắc sai lầm.
Khi sự tự tin đã chạm đáy còn lối chơi hoàn toàn thiếu cảm hứng, hiển nhiên có rất nhiều thứ cần được nhà cầm quân 51 tuổi tái cấu trúc. Thực tế, đó là một cuộc đại tu toàn diện.
Việc Emery thực hiện công cuộc ấy một cách triệt để và nhanh chóng như vậy là thành tựu rất đáng ghi nhận, đồng thời có lẽ cũng không nên khiến người ta quá bất ngờ nếu xét đến bảng thành tích của ông.
Dẫu sao, đây cũng là một huấn luyện viên từng vô địch Europa League tới bốn lần — một thành tích phi thường — và giành danh hiệu Huấn luyện viên xuất sắc nhất mùa của bóng đá châu Âu năm 2014. Thuyết phục được ông tham gia cuộc chiến trụ hạng thực sự là một thương vụ đầy ấn tượng.
Giờ đây, xuống hạng thậm chí không còn là nỗi lo thoáng qua, sau màn lột xác ngoạn mục giúp Villa giành 42 trên tổng số 63 điểm có thể dưới sự dẫn dắt của chiến lược gia người Tây Ban Nha uyên bác, đồng thời ghi bàn ở tất cả ngoại trừ một trong 23 trận ông cầm quân trên mọi đấu trường.
Với hàng thủ giữ sạch lưới ở 42,8% số trận và hàng công được hồi sinh nhờ Emi Buendia xuất sắc cùng một Ollie Watkins không ngừng ghi bàn, Villa đã đều đặn leo cao trên bảng xếp hạng.
Chỉ sáu tháng sau khi Emery nhậm chức, Villa hiện được giới cá cược bóng đá đánh giá cao về khả năng kết thúc mùa giải trong top sáu, thậm chí một suất dự Champions League cũng không nằm ngoài tầm với.
Đó là cuộc chuyển mình khởi nguồn từ sân tập, nơi Emery thể hiện rõ ông là một huấn luyện viên chú trọng từng chi tiết và yêu cầu các cầu thủ dành nhiều giờ để sửa chữa những điểm yếu được phát hiện qua quá trình phân tích video.
Một ví dụ điển hình là một phần ba số bàn thua dưới thời Gerrard đến từ các tình huống cố định.
Aston Villa đứng thứ 17 ngay trước khi bổ nhiệm Unai Emery vào tháng 10.
Giờ đây, ông đã đưa họ lên vị trí thứ 5 và giành một suất dự Europa League