Tuyên bố tác phẩm: nội dung được lấy từ mạng.
Ngày 6 tháng 10, tại Ma Cao của Trung Quốc, xe buýt của Mavericks vừa dừng ổn trước cửa khách sạn thì người cuối cùng bước xuống là Irving. Anh mặc áo nỉ xám, tay trái còn xách một chiếc hộp tím. Cổ động viên ngoài hàng rào hét đến khàn giọng ngay tại chỗ.
Anh giơ tay về phía khán đài, coi như đáp lễ. Người quen anh thì sớm đoán được chuyện tiếp theo: hậu vệ này đi đến đâu, phòng tập được đặt đến đó.
Cổ động viên quen anh đều biết, với chuyện tập anh gần như cố chấp. Chuyến Trung Quốc hai năm trước, ngày hôm sau khi hạ cánh anh đều bị chụp lúc tập trong khách sạn. Nhảy dây, giãn cơ, không thiếu thứ nào.
Rockets đến sớm hơn Mavericks một bước. Ngày 5 tháng 10 cả đội đã ở trong khách sạn. Durant xuất hiện cùng đội, đám người đón sân bay có lúc nghẽn lối đi đến mức không nhúc nhích được chân.
Hai đội đến sát nhau, thắp nóng thành phố này từ sớm. Nhưng so với tỷ số, tôi để ý hơn những chi tiết không giấu được trong chuyến đi.
Irving lần này đứng được trên sân thực ra không dễ. Năm nay anh 34 tuổi, đứt dây chằng chéo trước gối trái, vắng đúng một mùa giải.
Người theo đội của Mavericks tiết lộ, anh dưỡng thương gần 19 tháng. Giờ anh đã có giấy phép thi đấu ở loạt trận Trung Quốc, và không bị hạn chế phút ra sân nào.
Trong buổi phát trực tiếp, chính anh cũng hé miệng, nói quá trình hồi phục dây chằng chéo đã rất gần mức đầy. Va chạm trên sân và các buổi tập sức mạnh trong phòng gym, anh đang lần mò từng chút cơ thể mới này.
Nói thật, một hậu vệ sống bằng nhịp đổi hướng, đứt dây chằng mà luyện lại được đến mức ấy, con đường hẹp đến đâu, người đã chơi bóng đều hiểu.
Đáng quý hơn, anh không để cả kỳ nghỉ chỉ cho riêng mình. Trước đó anh rủ các đồng đội Mavericks đến California. Trên bãi biển họ tập yoga, trong phòng gym họ nâng tạ, cả nhóm ăn ở ngay cạnh nhà thi đấu.
Giáng sinh anh còn tự bỏ tiền túi, chuẩn bị cho mỗi người trong đội một chiếc xe golf. Danh sách ấy không phân đá chính hay dự bị.
Tập cùng anh còn có Flagg, tân binh số một 19 tuổi. Ngày đến Ma Cao, cậu mặc một bộ đồ thể thao màu nâu, đứng trong hàng ngũ rất bắt mắt.
Hai người đã tập chung ở Los Angeles từ kỳ nghỉ. Hai trận ở Ma Cao là lần đầu sau khi khỏi chấn thương Irving chính thức cùng sân với đối tác mới này.
Nhân sự của Mavericks thực ra không mỏng. Trong vùng cấm là Anthony Davis, ngoài biên còn có Klay Thompson, huấn luyện viên trưởng vẫn là Kidd.
Với Flagg, hai trận Ma Cao giống lễ trưởng thành hơn. Đội đang dần đặt tương lai lên người lựa chọn số một này.
Theo tôi, thứ Irving muốn truyền cho Flagg không chỉ là bước khởi động sau một tình huống chắn bóng. Nhiều hơn là cái khí khi tập.
Ống kính chuyển sang phía Rockets. Durant vẫn là dáng vẻ ấy.
Trong ảnh lên máy bay, anh và Şengün đều mặc áo hoodie đen. Người 38 tuổi đứng giữa đám đông, khí thế không hề bị lớp trẻ đè xuống.
Khoảnh khắc hạ cánh ở Ma Cao, sự xuất hiện của anh lại biến sân bay thành nơi săn ảnh. Cổ động viên chen sau lan can giơ điện thoại, trong khung hình toàn tiếng gọi tên anh.
Trận ngày 9 tháng 10 là lần đầu anh mặc áo Rockets ra mắt trước cổ động viên Trung Quốc. Trận ra mắt tiền mùa trước đó, anh chơi rất chắc, hiệu suất cũng cao.
Tôi cứ thấy hoàn cảnh của Durant lần này khá tế nhị. Anh không còn là người duy nhất trong đội phải gánh việc, nhưng lúc then chốt bóng vẫn phải giao vào tay anh.
Đội hình Rockets lúc này bị bên ngoài thổi không nhẹ. Có người làm truyền thông nói bộ ba Durant, Şengün và Amen có thể xếp vào top năm của liên đoàn.
Một người đấu một không kén đối thủ, một người làm trụ ở vị trí thấp mà vẫn chuyền được, một người không giữ bóng, cắt trống cả sân và tranh bóng bật. Ba kiểu việc cơ bản không chồng lên nhau.
Tin trong giới nói, kỳ nghỉ Udoka cố ý mời huấn luyện viên ném Chip Engelland, ngày nào cũng nhìn lực ra tay của Şengün và Amen. Rõ là muốn bù điểm yếu.
Đội hình xuất phát Udoka xếp cũng rất rõ: VanVleet, Amen, Durant, Jabari Smith Jr., Şengün.
Chỉ là vòng khởi động chưa đá, Rockets đã nhận hai lời nhắc: Van Jordan và Adams mỗi người sẽ vắng một trận.
Thiếu người lại mở cơ hội cho ghế dự bị. Smart, Sheppard, Capela đều có thể giành thêm phút ở Ma Cao.
So với sự so kè trên sân, chuyện ngoài sân thực ra ồn ào hơn.
Người lên tiếng trước là Adams. Sau khi đến khách sạn anh quay một đoạn video trong phòng. Trên bàn bày hoa quả và hoa chào mừng. Khi ống kính quét tới món đồ trang trí chủ đề Mavericks, anh không nói một lời, đưa tay đẩy ra, nghiêm mặt dọn sân trước.
Cử chỉ ấy không kèm lời thoại nào, nhưng đã phơi sớm cái vị của hai đội oan gia cũ ở Texas.
Người nổ súng ngay sau là Kwame Brown. Cựu lựa chọn số một này điểm tên Durant trên chương trình, nói anh quá để ý cú ném và thống kê. Ở tuổi này anh nên nhường tấn công cho lớp trẻ, bản thân chỉ lo khép trận.
Lời nói có phần nặng. Việc buộc tội Durant chỉ lo ghi điểm rõ ràng không đứng vững. Nhưng lớp trẻ nên cầm bao nhiêu quyền bóng, đúng là câu Rockets không tránh được ở mùa mới.
Cách nhìn của tôi là kết luận của Kwame có thể bàn lại, nhưng nỗi lo ấy không phải vô căn cứ. Một đội muốn đi xa không thể suốt ngày dựa vào một người gánh đáy.
Vụ lớn nhất vẫn là điểm đến của Irving. Ký giả có tiếng Jake Fischer xếp Rockets và Heat vào nhóm bến đỗ tiềm năng. Durant và Udoka đều từng hợp tác với anh, nên Houston tự nhiên bị bên ngoài nhắc đi nhắc lại.
Hai năm trước anh cũng bị cuốn vào xoáy như vậy, thu dọn hành lý từ Brooklyn sang Dallas. Giờ một kịch bản tương tự lại đặt trước mắt.
Nhưng người làm truyền thông địa phương của Rockets, Jackson Gatlin, phản hồi rất điềm. Ông nói trong nội bộ đội, thảo luận chuyển nhượng ở cấp này thực ra rất ít, gần như không có tiếng gió.
Điều đó cũng hợp lẽ. Tổng giám đốc Stone hoàn toàn có thể xem đội hình hiện tại đá ra sao đã. Nếu Van Jordan trở lại mà tổ chức trơn tru, đội đứng vững ở nhóm trên, thì chẳng cần vì Irving mà đẩy đi lớp trẻ và tài sản draft.
Dù sao Sheppard và Ethan vẫn đang lớn. Động vào một thương vụ lớn, sự ăn ý vừa mài ra rất có thể bị phá tan.
Nhìn từ góc khác, Irving mặc áo Mavericks sang Trung Quốc đá hai trận này, bản thân đã là một tín hiệu. Tin đồn là tin đồn, trên sân anh vẫn là người của Dallas.
Kéo tầm mắt về thành phố Ma Cao, thứ cổ động viên chạm được không chỉ có trận đấu.
Theo tin truyền trong giới cổ động viên, chiều 10 tháng 10 còn một ngày hội cổ động viên, Âu Dương Tĩnh dẫn chương trình, Khương Đào cũng có mặt. Ngôi sao hai đội sẽ chơi thi kỹ thuật và thi ba điểm.
Giá vé trước đó cũng đã công bố. Vé khán đài rẻ nhất 588 đô la Hồng Kông, vé sát sân đắt nhất bán tới 24.88VV đô la Hồng Kông. Tiền một tấm vé có thể chênh hơn bốn mươi lần.
Điều thú vị là Chu Kỳ và Đinh Ngạn Vũ Hàng lần này cũng ở Ma Cao. Khi bị hỏi muốn gặp ai nhất, hai người đồng thanh nói Durant.
Câu trả lời ấy hiệu quả hơn mọi lời quảng bá. Nó cho thấy vị trí của nhóm Durant trong lòng cổ động viên cũ đến nay vẫn chưa đổi.
Nói lại đường đến của loạt trận Trung Quốc này, thực ra không phải lúc nào cũng thuận gió.
Lần NBA China Games gần nhất diễn ra ở Ma Cao là năm 2025, Nets gặp Suns. Đó là lần trở lại sau sáu năm. Năm nay tổ chức năm thứ hai liên tiếp, cặp đấu đổi thành Mavericks và Rockets.
Từ năm 2004 làm đến giờ, giải Trung Quốc đã đi cùng cổ động viên Trung Quốc khoảng hai mươi năm. Giữa chừng dừng vài năm, Ma Cao lại đỡ lấy cho vững.
Ông chủ Mavericks, Patrick Dumont, trước đó cũng từng nói năm sau vẫn muốn tiếp tục tổ chức ở Ma Cao. Với thành phố này, giữ được trận tiền mùa NBA thành tiết mục cố định, hàm lượng không thấp.
Giờ thi đấu ấn định ngày 9 và 11 tháng 10, địa điểm là Nhà thi đấu Venetian.
Rockets và Mavericks cùng thuộc Texas. Cặp kình địch cùng bang được đặt vào nhà thi đấu ở Ma Cao để đá liền hai trận. Mối quan hệ ấy đủ để cổ động viên cũ bàn vài câu.
Một bên là hậu vệ già 34 tuổi trở lại sau chấn thương, một bên là tay ghi điểm 38 tuổi vẫn muốn chứng minh mình, cùng một nhóm trẻ đang chờ đoạt quyền.
Nói cho cùng, thắng thua tiền mùa chưa bao giờ là trọng tâm. Thứ thực sự đáng giá là sự nhập cuộc và sự thảnh thơi nhìn thấy được bằng mắt.
Irving vừa hạ cánh đã vào phòng tập trước, Durant đi vào đám đông không vội không hoảng, Adams thuận tay dọn sân. Những cử chỉ nhỏ ấy gom lại mới là lát cắt chân thật nhất về khí chất một đội.
Còn tỷ số ngày 9 tháng 10 bên nào cao bên nào thấp, tôi không vội phán. Tôi muốn xem hơn, trên sân đất khách, nhóm người này có chịu đem bản lĩnh thật ra hay không.